Замужество для Аланы не стало чем-то из ряда вон выходящим. Она спокойно восприняла инициативу королевы по выбору мужа для новой леди юга – это снимало с неё самой все обязательства и избавляло от траты времени на длительные ухаживания рыцарей, серенады под луной, первые робкие поцелуи и, наконец, устройство самой свадьбы. А именно сейчас Алана осознала цену времени. После смерти родителей она – единственная наследница титула леди Харды – заняла их места, став полноправной правительницей южной провинции. Казалось, что может быть лучше? Бесконтрольные траты, вседозволенность, возможность самой решать судьбы подданных и распоряжаться богатыми землями… Но на деле всё оказалось не столь безоблачно. На плечи Аланы свалилось великое множество дел, к которым она оказалась абсолютно не готова, несмотря на все те годы, которые отец готовил её к правлению. Легкомысленная по сути своей и не такая уж и умная, Алана чуть не заработала нервный срыв, разбираясь со своими новыми обязанностями. Ей помогли советники, помогал брат, но и этого было мало. Поэтому, когда королева Амалия наконец-то определилась с достойным кандидатом на место южного лорда и по совместительству мужа Аланы, последняя готова была целовать ей ноги. А ведь двумя месяцами ранее Алана с ужасом думала о замужестве и необходимости практически полностью передать власть супругу.
Итак, свадьба состоялась. Радость Аланы несколько поумерилась при виде жениха – им оказался рыцарь из Раверана по имени Джеральд Торсон, по возрасту годившийся ей в деды. Впрочем, старичок он был бодрый и из ума не выжил, так что провинцию монархи передавали в надёжные руки. Подумав, Алана тоже решила, что ей повезло – замуж-то она выходила не по любви, а дедушка Джеральд, как она тут же прозвала супруга, вряд ли был способен уделять внимание жене должным образом. Так оно и вышло. С трудом завершив первую брачную ночь, рыцарь – то есть теперь уже лорд Харды – Алану больше не трогал, и вся его мужская нежность заключалась только в отеческом поцелуе в щёчку по утрам. Всё это очень озадачило Алану. Разумеется, до мужа любовников у неё не было – аристократическое воспитание, как сказал бы один её знакомый эльф. Сам Джеральд ничем особенным её не удивил, но и не заставил возненавидеть саму мысль о близости с мужчиной. Более того, некоторое время спустя Алана поняла, что хочет этой самой близости – пусть даже со старым лордом. Вначале она гнала такие мысли прочь, не до конца осознавая их, потом попробовала робко намекнуть мужу о своих желаниях… Но откровенный шок в глазах Джеральда сказал ей, что на его ласку рассчитывать не придётся. Алана не слишком расстроилась, но только сначала, а потом начала ловить себя совсем уж на непристойных размышлениях. Вскоре она поняла, что начала заглядываться на рабов, и ужаснулась самой себе. Правда, напоминание об аристократическом воспитании на этот раз помогло ненадолго. Никакими благородными и чистыми отговорками Алана уже не прикрывалась – она просто и откровенно хотела мужчину. Но соблазнять рабов… Нет, она бы смогла сделать всё так, чтобы муж не узнал, но пока не осмеливалась совершить столь решительный шаг. А потом ей в голову пришла здравая мысль – здравая по её мнению, конечно. Ведь Джеральд немолод, и его смерть никого не удивит. Прямо устроить покушение Алана бы не решилась, но постепенно подточить и без того не богатырское здоровье «дедушки»… почему бы и нет? А уж после она не сделает такой глупости и сама выберет себе мужа, который будет не только достойным правителем, но и настоящим мужчиной. Кстати, подходящую кандидатуру можно было начать присматривать прямо сейчас, чтобы потом не тянуть…
В свете этого, появление Олли показалось Алане подарком судьбы. К сожалению, первая их встреча была мимолётной, и она успела только попросить эльфа привезти ей дурманную траву, которая ядом не была, но пошатнуть старческое здоровье вполне могла. Весточки от Олли леди юга ждала, как первого свидания с любимым. Впрочем, почти так оно и было. Алана всерьёз решила соблазнить эльфа. Сначала она с сомнением отнеслась к этой идее, но потом окончательно решилась. Тем более она не раз замечала на себе весьма откровенные взгляды Олли и не думала, что он станет возражать…
И вот долгожданная встреча состоялась. Огромный парк, окружающий замок де Монфор, был отличным местом для свидания, в отдалённых его частях возможность появления посторонних сводилась к нулю. А ещё Алана знала, что Джеральд уверен в её честности и не станет следить за ней. Наивный старый рыцарь…
– Здравствуй, Олли, – Алана с улыбкой смотрела на эльфа, искренне надеясь, что в её взгляде нет излишней жадности. Она взяла у него свёрток и взамен протянула мешочек, туго набитый золотыми монетами. – Моему бедному уставшему мужу пойдут на пользу волшебные эльфийские сны, как ты считаешь? – она подошла к Олли ближе, чего никогда не позволяла себе раньше, а потом вдруг ласково провела ладонью по его плечу. Мысленно благовоспитанная Алана пришла в ужас, однако её телу определённо понравилось даже такое прикосновение. – Но не об одном же лорде мы печёмся? Тебя долго не было, а в прошлый раз мы не успели даже поговорить… – больше всего Алане хотелось всё сказать эльфу прямо. Она была уверена, что он бы не испугался, как многие на его месте. Но ей ожидаемо стало стыдно, и она решила обойтись без напора, хотя думать с каждым взглядом на Олли становилось всё труднее. И Алана, взяв себя в руки и напомнив себе об аристократическом воспитании, лишь попросила: – Расскажи, где ты был и что нового успел повидать?